Une sensation de brûlure, des décharges électriques ou une gêne persistante sur le bord externe du pied peuvent révéler un rôle du nerf sural. Comprendre ce nerf et ce qui l’irrite aide à mieux cibler les soins. Cet article explique les causes, les symptômes et les solutions concrètes pour apaiser une douleur côté extérieur du pied et reprendre vos activités avec plus de confort.
💡 À retenir
- Le nerf sural est responsable de la sensibilité sur le côté extérieur du pied.
- Environ 15% de la population souffre de douleurs chroniques liées au nerf sural.
- Des études montrent que l’exercice régulier peut réduire les symptômes.
Qu’est-ce que le nerf sural ?
Le nerf sural est un nerf cutané sensoriel. Il transmet les informations de toucher, de température et de douleur provenant de la partie postéro-latérale du mollet, de la cheville et du bord externe du pied, jusqu’au petit orteil. Autrement dit, si vous ressentez une douleur côté extérieur du pied, ce nerf fait souvent partie de l’équation.
Il ne commande pas les muscles, il n’est donc pas responsable d’une faiblesse. Son rôle est surtout la sensibilité. Quand il est irrité, on observe plutôt des fourmillements, des picotements, une brûlure ou une hypersensibilité au contact.
Anatomie du nerf sural
Le nerf sural naît d’une branche du nerf tibial et d’une branche du nerf fibulaire commun qui s’unissent au niveau du mollet. Il descend à l’arrière et sur le côté de la jambe, contourne la malléole externe, puis devient le nerf cutané dorsal latéral qui innerve le bord latéral du pied. Son trajet superficiel le rend accessible à la compression par une chaussure serrée, une attelle ou un œdème local.
Son anatomie peut varier d’une personne à l’autre, ce qui explique pourquoi certains développent plus facilement des symptômes après une entorse de cheville ou une chirurgie, alors que d’autres non.
Causes de la douleur sur le côté extérieur du pied
La douleur côté extérieur du pied d’origine nerveuse survient souvent par irritation ou compression du nerf sural. Les déclencheurs les plus fréquents sont les entorses de cheville en inversion, les chaussures trop serrées au niveau de la malléole externe, les chaussettes de compression ou orthèses avec bord rigide, et les cicatrices post-chirurgicales autour du tendon d’Achille ou de la cheville.
Une inflammation locale (œdème, bursite), un kyste synovial, une varice ou un petit hématome peuvent créer un conflit. Des fractures de fatigue du cinquième métatarsien, un syndrome du cuboïde ou des tendinopathies des fibulaires peuvent coexister et accentuer la charge mécanique sur la zone, nourrissant la douleur côté extérieur du pied via l’hypersensibilité du nerf sural.
Plus rarement, une irritation plus haute sur le trajet du nerf dans le mollet, une compression au niveau du fascia, voire une atteinte neuropathique métabolique peuvent sensibiliser le nerf et rendre la zone latérale du pied plus douloureuse au moindre frottement.
Facteurs de risque
- Chaussures rigides ou étroites autour de la malléole externe, fixation de roller ou de ski trop serrée
- Antécédents d’entorses latérales, instabilité chronique de cheville, pratique sur terrains irréguliers
- Course prolongée sur route en dévers, augmentation brutale du volume ou de l’intensité d’entraînement
- Diabète, surpoids, rétention d’eau, varices et cicatrices post-chirurgicales
- Utilisation prolongée de chaussettes de compression avec bord compressif au tiers inférieur du mollet
Symptômes associés
Les signes typiques incluent brûlures, picotements, engourdissements, sensations d’aiguilles et décharges électriques le long du bord externe. La douleur côté extérieur du pied peut s’aggraver au contact de la chaussure ou à la palpation derrière la malléole externe. Un signe de Tinel positif (petites décharges quand on tapote doucement le trajet du nerf) est fréquent.
Les symptômes peuvent apparaître pendant la marche ou la course, parfois la nuit, et sont souvent soulagés en retirant la chaussure ou en décomprimant la zone. À la différence d’une tendinopathie des fibulaires, plus mécanique et déclenchée par la mise en charge, la douleur nerveuse présente une hypersensibilité au simple toucher et une sensation de brûlure persistante.
Le nerf sural étant sensoriel, il n’entraîne pas de perte de force. Si vous constatez une faiblesse pour relever ou pousser le pied, des troubles de l’équilibre ou des douleurs qui irradient depuis le bas du dos, une évaluation plus large est nécessaire pour écarter une atteinte radiculaire.
Traitements disponibles
La prise en charge commence par la réduction des contraintes sur le trajet du nerf. Ajustez vos chaussures pour libérer la malléole externe et le bord latéral du pied, remplacez les bords durs par des mousses souples, et évitez les lacets trop serrés. Sur le court terme, le froid ou la chaleur selon votre préférence peut calmer les symptômes, associés à des antalgiques ou anti-inflammatoires si besoin et si compatibles avec votre santé.
La kinésithérapie joue un rôle clé pour normaliser la mobilité de la cheville, stabiliser l’articulation, et diminuer l’hypersensibilité nerveuse. Des techniques de glissement nerveux, des mobilisations douces et un renforcement progressif des muscles fibulaires réduisent la douleur côté extérieur du pied. En cas de persistance, des options comme l’infiltration ciblée sous contrôle échographique ou la neurolyse chirurgicale peuvent être discutées, après avis spécialisé.
Examens médicaux
Le diagnostic est principalement clinique. Le professionnel de santé recherche une douleur à la palpation derrière la malléole externe, un Tinel sur le trajet du nerf et des zones d’hypo ou d’hyperesthésie. L’échographie peut visualiser un conflit (kyste, cicatrice, varice) et guider une infiltration. L’IRM explore les tissus mous et les complications associées (tendons, fractures de stress).
Les études de conduction nerveuse sont parfois utilisées pour documenter une neuropathie. Un bloc anesthésique test du nerf sural peut confirmer l’origine nerveuse de la douleur côté extérieur du pied en observant la disparition transitoire des symptômes.
Remèdes naturels
Certains gestes simples apaisent le nerf irrité. Un auto-massage doux du mollet latéral avec une balle souple, en évitant les pressions directes sur la zone la plus sensible près de la malléole, peut aider. Des applications de chaleur modérée avant l’activité et de froid bref après peuvent réduire l’hypersensibilité.
Une hygiène de vie favorable au système nerveux soutient la récupération : sommeil régulier, hydratation suffisante, apport adéquat en vitamines du groupe B par l’alimentation. Les épices anti-inflammatoires culinaires comme le curcuma et le gingembre peuvent compléter une alimentation équilibrée, sans remplacer un traitement médical.
Exercices de rééducation
- Glissements du nerf sural : allongez-vous sur le dos, cheville en flexion puis en extension douce, genou fléchi puis tendu, en mouvement lent et indolore, 2 à 3 séries de 10 à 15 répétitions
- Renforcement des fibulaires : éversion de cheville avec bande élastique, 3 séries de 12, en contrôlant le retour
- Proprioception : équilibre unipodal sur surface stable puis coussin, 2 à 3 fois 30 à 45 secondes par côté
- Mobilité de la cheville : bascules avant du genou au-dessus des orteils sans douleur, 2 séries de 10
Les recherches montrent que l’activité physique dosée diminue la sensibilisation nerveuse. Des études rapportent une réduction des symptômes grâce à des exercices réguliers adaptés. Commencez bas, progressez lentement, et tenez un journal des activités pour ajuster vos charges.
Prévention des douleurs
Prévenir une douleur côté extérieur du pied implique d’agir sur la chaussure, la charge d’entraînement et la stabilité de la cheville. Optez pour une boîte à orteils suffisamment large, un contrefort non agressif au niveau de la malléole et, si besoin, un laçage qui épargne l’œillet juste au-dessus de la malléole externe. Un insert fin en mousse au point de contact peut supprimer un frottement local.
Planifiez vos activités : augmentez le volume de course de 10% maximum par semaine, variez les surfaces, et évitez les routes en dévers prolongé. Intégrez 2 à 3 fois par semaine un travail de stabilité de cheville et de renforcement des fibulaires pour limiter les entorses. Cette stratégie diminue le risque de réactiver une douleur côté extérieur du pied liée au nerf sural.
- Échauffement ciblé de la cheville et des mollets 5 à 8 minutes avant l’effort
- Alternance de chaussures pour varier les contraintes, avec drop et rigidité modérés
- Surveillez les signes d’alerte : brûlure au contact, picotements, zone engourdie sous la malléole externe
- Si vous portez des chaussettes de compression, choisissez un bord large et souple et ajustez la tension
- En cas d’antécédents d’entorses, programmez un bilan chez un kinésithérapeute pour une progression sécurisée
Le nerf sural étant responsable de la sensibilité du bord externe, un environnement local non compressif est crucial. Chez certains, jusqu’à 15% de la population, la douleur peut devenir chronique si rien n’est modifié. En pratiquant des exercices réguliers et en corrigeant les facteurs irritatifs, vous réduisez le risque de persistance de la douleur côté extérieur du pied et gagnez en confort au quotidien.
